आज से 60 साल पहले पहली बार मंगल ग्रह को आश्चर्यजनक दुनिया में करीब से देखा गया था, वैज्ञानिक
15 जुलाई 1965 को, नासा के मेरिनर 4 अंतरिक्ष यान ने सौर मंडल में इतिहास रच दिया। जैसे ही यह Mars plane tके पास से गुज़रा, अंतरिक्ष यान के ऑनबोर्ड कैमरे ने ग्रह की सतह की 22 तस्वीरें खींचीं और उन्हें पृथ्वी पर वापस भेज दिया – ये मंगल ग्रह की मनुष्यों द्वारा ली गई पहली क्लोज़-अप तस्वीरें थीं, और गहरे अंतरिक्ष में किसी स्थान से ली गई किसी अन्य ग्रह की पहली तस्वीरें थीं। एक विशाल, शुष्क, भारी गड्ढों वाले रेगिस्तान को दर्शाने वाली इन तस्वीरों ने मंगल ग्रह और उस पर जीवन की संभावना के बारे में हमारी समझ को पूरी तरह से बदल दिया – साथ ही सौर मंडल के ग्रह विज्ञान और अन्वेषण के एक नए साहसिक युग की शुरुआत भी की।
मेरिनर 4 का प्रक्षेपण 28 नवंबर 1964 को हुआ था और इसने मंगल ग्रह तक की लंबी और कठिन यात्रा में लगभग आठ महीने बिताए थे। यह अंतरिक्ष यान लाल ग्रह का सावधानीपूर्वक अध्ययन करने और लाखों मील अंतरिक्ष में अपने अवलोकनों को पृथ्वी पर वापस भेजने के लिए डिज़ाइन किया गया था। जब मेरिनर 4 मंगल ग्रह से टकराया, तब तक मंगल और पृथ्वी के बीच लगभग 22 करोड़ किलोमीटर (13.6 करोड़ मील) की दूरी रह गई थी, यह वह दूरी थी जिसे रेडियो सिग्नल 12 मिनट में पार कर सकते थे। पृथ्वी पर मौजूद संचालन दल को अंतरिक्ष यान को दिए जाने वाले आदेशों का समय, कार्य के समय से 12 मिनट पहले ही तय करना पड़ता था, और मेरिनर 4 की इष्टतम स्थिति के 12 मिनट दूर होने तक सावधानीपूर्वक प्रतीक्षा करनी पड़ती थी।
इसके बाद, जेट प्रोपल्शन प्रयोगशाला के space उड़ान संचालन केंद्र के कर्मचारियों को तब तक प्रतीक्षा करनी पड़ती थी जब तक कि प्रत्येक तस्वीर खाड़ी के पार वापस नहीं भेज दी जाती, इस प्रक्रिया में चार दिन लगते थे। “अब सच्चाई का क्षण आया – क्या हमने वाकई तस्वीरें हासिल कर ली थीं? 40,000 पिक्सल (तस्वीर के तत्व) प्रसारित होने में छह घंटे की देरी के बाद पहली तस्वीर प्रदर्शित हुई। लेकिन उस शाखा के ठीक ऊपर वह क्या था? एक बादल? असंभव। सब जानते थे कि मंगल ग्रह पर बादल नहीं हैं – यह कैमरे के लेंस में दरार होगी। अरे नहीं, एक और उपकरण की खराबी। बेशक, जैसा कि बाद में पता चला कि मंगल ग्रह पर सचमुच बादल हैं,” मेरिनर 4 के इंजीनियर दिवंगत बिल मोम्सन ने 2002 में याद किया था।
“और फिर असली आश्चर्य हुआ – एक के बाद एक तस्वीरें दिखाती रहीं कि सतह गड्ढों से भरी हुई थी! यह अजीब तरह से हमारे अपने चंद्रमा जैसा लग रहा था, गहरे गड्ढों से भरा हुआ, और समय के साथ अपरिवर्तित। न पानी, न नहरें, न जीवन… हालाँकि शुरू में चालक दल को यह एहसास होने पर बहुत खुशी हुई कि हमने सचमुच यह कर दिखाया है, लेकिन जो कुछ सामने आया था, उससे यह खुशी फीकी पड़ गई।” उन पहली 22 तस्वीरों में मंगल ग्रह की सतह का केवल एक प्रतिशत हिस्सा ही शामिल था, और संयोग से यह एक ऐसा क्षेत्र था जहाँ विशेष रूप से भारी गड्ढे थे। जैसा कि हम अब जानते हैं, दशकों के कक्षीय अवलोकनों के बाद, मंगल ग्रह का परिदृश्य विविध और आकर्षक है, ज्वालामुखी बेसाल्ट के मैदानों से लेकर प्राचीन नदी डेल्टाओं तक।
हालाँकि हम अब 60 साल पहले की तुलना में बहुत कुछ जानते हैं, फिर भी हम अभी तक मंगल की सतह को मुश्किल से ही छू पाए हैं। हालाँकि, धीरे-धीरे इसका अतीत धीरे-धीरे सामने आ रहा है। हम जानते हैं कि कभी इसकी सतह पर पानी स्वतंत्र रूप से बहता था, ज्वालामुखी कभी प्रचंड था और आज भी इसकी गहराई में गड़गड़ाहट कर रहा होगा। हम जानते हैं कि इसमें सुंदर बादल, प्रचंड तूफ़ान, नीला सूर्यास्त और धूल के गुबार हैं जो धूल भरी ज़मीन पर अपने रास्तों के निशान छोड़ते हैं। शायद एक दिन हमें यह भी पता चल जाए कि मंगल ग्रह पर जीवन मौजूद था।
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