अंतरतारकीय धूमकेतु 3I/ATLAS: रहस्यमय कार्बन डाइऑक्साइड से भरा ब्रह्मांडीय यात्री
हम पहले से ही जानते थे कि अंतरतारकीय धूमकेतु 3I/ATLAS सौर मंडल से गुज़रने वाले अन्य दो अंतरतारकीय पिंडों से अलग है, लेकिन कई नए अवलोकनों से पता चलता है कि यह पहले से भी ज़्यादा अजीब हो सकता है। नासा और ईएसए के उपकरणों हबल, SPHEREx, JWST और TESS ने इस पिंड को सूर्य की ओर बढ़ते हुए कैद किया है। परिणाम बताते हैं कि 3I/ATLAS न केवल हमारे देखे जाने से बहुत पहले से ही सक्रिय रूप से गैस छोड़ रहा था, बल्कि इसके वायुमंडल (या कोमा) में कार्बन डाइऑक्साइड का अनुपात वैज्ञानिकों द्वारा आमतौर पर धूमकेतुओं, चाहे वे अंतरतारकीय हों या अन्य, में देखे जाने वाले अनुपात से कहीं ज़्यादा है।
इससे हमें उस वातावरण के बारे में कुछ पता चल सकता है जिसमें 3I/ATLAS का निर्माण हुआ, अंतरिक्ष की वे परिस्थितियाँ जिनसे होकर यह गुज़रा, या यहाँ तक कि धूमकेतु की आंतरिक संरचना के बारे में भी। यह धूमकेतु पहली बार 1 जुलाई 2025 को हमारे ध्यान में आया था, और तब से खगोलविद उत्सुकता से इस पर नज़र रख रहे हैं – खासकर इसलिए क्योंकि उनके पास ऐसा करने के लिए बहुत सीमित समय है। सूर्य के सबसे करीब इसका आगमन, या पेरिहेलियन, 29 अक्टूबर को होगा; लेकिन, चूँकि यह पृथ्वी से सूर्य के दूसरी ओर है, इसलिए इस समय तक यह तारे की तेज़ चमक के पीछे छिप जाएगा। इसका मतलब है कि पेरिहेलियन से पहले धूमकेतु को देखने का सबसे अच्छा समय तेज़ी से निकल रहा है, इसलिए वैज्ञानिक इसका पूरा लाभ उठा रहे हैं, अपने कुछ सबसे शक्तिशाली उपकरणों को इस काम में लगा रहे हैं – या, TESS के मामले में, इस पिंड की झलक पाने के लिए खोज-पूर्व डेटा का उपयोग कर रहे हैं।
यही कारण है कि अब हमें पता चला है कि 3I/ATLAS की पहली ज्ञात झलक मई में, आधिकारिक खोज से लगभग दो महीने पहले, मिली थी। यह धूमकेतु उन लक्ष्यों की तुलना में बहुत तेज़ गति से आगे बढ़ रहा था जिनके अध्ययन के लिए TESS को डिज़ाइन किया गया है, इसलिए शोधकर्ताओं को इसे प्रकट करने के लिए कुछ इमेज-स्टैकिंग तकनीकों का उपयोग करना पड़ा। यहीं से बात दिलचस्प हो जाती है। TESS के आँकड़े बताते हैं कि धूमकेतु उस समय सूर्य से लगभग 6 खगोलीय इकाइयों (AU) की दूरी पर, बृहस्पति की कक्षा से भी आगे, पहले से ही सक्रिय था। यह अपेक्षा से कहीं अधिक दूरी है: अधिकांश धूमकेतु सूर्य से 5 AU से अधिक निकट होते ही सक्रिय होना शुरू कर देते हैं।
जब हम किसी धूमकेतु को सक्रिय कहते हैं, तो इसका मतलब है कि वह इतना गर्म हो गया है कि उसकी सतह पर और उसके ठीक नीचे की बर्फ़ें जमने लगी हैं – यानी सीधे जमी हुई अवस्था से गैसीय अवस्था में परिवर्तित हो गई हैं। इससे कोमा उत्पन्न होता है और अंततः, यदि धूमकेतु सूर्य के इतना निकट आ जाता है कि विकिरण दाब से प्रभावित हो जाए, तो धूमकेतु की पूँछें बन जाती हैं। अपने प्रीप्रिंट पेपर में, TESS की खोज करने वाले शोधकर्ताओं का मानना है कि धूमकेतु के शीघ्र जागृत होने का उसकी संरचना से कुछ लेना-देना हो सकता है। कुछ बर्फें दूसरों की तुलना में अधिक आसानी से उदात्त हो जाती हैं – और कार्बन डाइऑक्साइड उन बर्फों में से एक है।
दो अलग-अलग उपकरणों का उपयोग करके किए गए दो अलग-अलग, स्वतंत्र मापों से इसकी पुष्टि हुई। अगस्त 2025 के मध्य में, नासा के बिल्कुल नए अंतरिक्ष दूरबीन SPHEREx ने सूर्य से 3.3 और 3.1 AU की दूरी पर धूमकेतु के बहु-स्पेक्ट्रमिक अवलोकन किए, जिससे कार्बन डाइऑक्साइड और पानी से भरपूर कोमा स्पष्ट रूप से स्पष्ट हो गया। इस समय कोई पुच्छ या जेट नहीं देखा गया था, और कोमा का मापन 23 किलोमीटर की त्रिज्या तक किया गया था, जिससे पता चलता है कि उत्पादन दर काफी ऊँची थी। (हबल मापों के अनुसार, धूमकेतु की त्रिज्या लगभग 2.8 किलोमीटर है।) यह JWST के मापों द्वारा समर्थित है, जिसने अगस्त की शुरुआत में सूर्य से 3.32 खगोलीय इकाइयों की दूरी पर धूमकेतु का अवलोकन किया था। इसके आँकड़े बताते हैं कि कोमा में कार्बन डाइऑक्साइड और पानी 8:1 के अनुपात में मौजूद हैं – जो किसी धूमकेतु में अब तक देखे गए कार्बन डाइऑक्साइड के उच्चतम अनुपात में से एक है।
इसके कई कारण हो सकते हैं। शोधकर्ताओं ने अपने प्रीप्रिंट पेपर में बताया है, “हमारे अवलोकन एक आंतरिक रूप से CO2-समृद्ध नाभिक के साथ संगत हैं, जो यह संकेत दे सकता है कि 3I/ATLAS में सौर मंडल के धूमकेतुओं की तुलना में विकिरण के उच्च स्तर के संपर्क में आने वाली बर्फ है, या यह कि यह अपने मूल प्रोटोप्लेनेटरी डिस्क में CO2 बर्फ रेखा के करीब बना है।” उदाहरण के लिए, नाभिक में ऊष्मा के प्रवेश में अवरोध के कारण, H2O गैस की कम प्रचुरता का भी अनुमान लगाया जा सकता है, जो CO2 और CO के सापेक्ष H2O के ऊर्ध्वपातन की दर को दबा सकता है।” धूमकेतु के बारे में अधिक जानकारी के बिना हमें वास्तव में कुछ भी पता नहीं चलेगा, जिसके लिए हमें प्रतीक्षा करनी पड़ सकती है। जैसा कि आप ऊपर दिए गए एनीमेशन में देख सकते हैं, इसका प्रक्षेप पथ इसे पृथ्वी के सापेक्ष सूर्य के पीछे ले जाएगा, लेकिन उपसौर पर यह मंगल ग्रह के इतने निकट हो सकता है कि मंगल की परिक्रमा करने वाले इसे देख सकें।
उपसौर के बाद चीजें और भी रोमांचक हो जाएँगी। इस समय, धूमकेतु पृथ्वी के सबसे निकट पहुँचेगा क्योंकि यह सौर मंडल से बाहर की ओर तेज़ी से बढ़ता रहेगा। सिद्धांत रूप में, जूनो अगले साल मार्च में बृहस्पति के पास से गुज़रते समय इसे रोक सकता है। यह इतना आकर्षक पिंड है कि हम यह देखने के लिए उत्सुक हैं कि हमारे साहसी खगोलविद और क्या खोज पाते हैं। हबल, TESS, SPHEREx, और JWST के निष्कर्ष, जिनकी अभी तक समकक्ष समीक्षा नहीं हुई है, सभी प्रीप्रिंट सर्वर arXiv पर अलग-अलग सूची में उपलब्ध हैं।
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