गंध: यादों का द्वार और दिमाग़ का चेतावनी संकेत

2007 की फ़िल्म रैटाटुई के अंत में एक जादुई दृश्य में, कुख्यात कठोर खाद्य समीक्षक एंटोन एगो तुरंत अतीत में पहुँच जाते हैं, और फ़िल्म के इसी नाम के व्यंजन के एक चम्मच से उनकी बचपन की यादें ताज़ा हो जाती हैं। किसी तस्वीर की ज़रूरत नहीं थी – बस खाने का स्वाद और खुशबू। गंध हमारी सबसे शांत इंद्रियों में से एक है, लेकिन सबसे शक्तिशाली भी। वास्तव में, यह उन यादों के द्वार भी खोल सकती है जिन्हें हम बहुत पहले भूल चुके थे। यह सबसे व्यक्तिगत और व्यक्तिपरक इंद्रिय भी है, जिसके कारण लोगों के लिए इस बात पर सहमत होना इतना मुश्किल हो जाता है कि कौन सी गंध अच्छी लगती है। हालाँकि, दुनिया की सबसे खराब गंध पर आम सहमति ज़रूर है। 1889 में, एक जर्मन प्रयोगशाला में, थायोएसीटोन नामक यौगिक से हुई एक रासायनिक प्रतिक्रिया से इतनी भयानक बदबू पैदा हुई कि आधे किलोमीटर दूर तक लोगों को उल्टी और बेहोशी आ गई, जिससे फ्रीबर्ग शहर को आंशिक रूप से खाली कराना पड़ा।

हमें अभी भी नहीं पता कि इस बदबू का असली कारण क्या था, लेकिन ऐसा लगता है कि किसी को भी इसका पता लगाने की जल्दी नहीं है। लेकिन क्या होता है जब हमारी सूंघने की शक्ति कमज़ोर पड़ने लगती है? और अगर सूंघने की शक्ति का कम होना सिर्फ़ एक अस्थायी लक्षण न हो? हमारी भावनाओं का एक छोटा सा हिस्सा। गंध एक विकासवादी लाभ है: यह हमें अदृश्य खतरों से आगाह करती है और हमें सतर्क करती है। गंध हमारे निर्णयों को भी प्रभावित कर सकती है, और बड़े ब्रांड इस बात से अच्छी तरह वाकिफ़ हैं, वे अपनी दुकानों को ऐसी सुगंधों से महकाते हैं जो हमारी भावनाओं को छूती हैं और हमें रुकने के लिए आमंत्रित करती हैं। गंध में यादों और तीव्र भावनाओं को जगाने की क्षमता होती है, और घ्राण बल्ब इसके लिए ज़िम्मेदार होता है। अग्रमस्तिष्क का यह छोटा सा क्षेत्र, जो नाक के बहुत पास स्थित होता है, घ्राण संकेतों को प्राप्त करता है और उन्हें सीधे मस्तिष्क के उन क्षेत्रों तक भेजता है जो हमारी स्मृति और भावनाओं को नियंत्रित करते हैं।

अपने महत्व के बावजूद, गंध इंद्रियों में सबसे कम समझी जाने वाली है, और अक्सर इसे कम करके आंका जाता है। जब यह फीकी पड़ जाती है, तो आमतौर पर इस पर ध्यान नहीं दिया जाता, लेकिन जब तक हम इसे खो नहीं देते, तब तक हमें इसका महत्व पता ही नहीं चलता। ऐसा ही कुछ मिशेल क्रिप्पा के साथ हुआ, जो एक प्रसिद्ध इतालवी “सुपर टेस्टर” थे और महामारी के दौरान अपनी सूंघने की शक्ति खो बैठे थे। हालाँकि कुछ हफ़्तों बाद उनकी सूंघने की शक्ति वापस आ गई, लेकिन उनका यह व्यक्तिगत दुःस्वप्न अभी शुरू ही हुआ था, क्योंकि जब उनकी सूंघने की शक्ति वापस आई, तो वह विकृत हो चुकी थी। संतरे जले हुए प्लास्टिक की तरह महक रहे थे, आड़ू तुलसी की तरह, और वेनिला से उन्हें उल्टी जैसा महसूस हो रहा था। ऐसा शायद इसलिए हुआ क्योंकि उनके घ्राण बल्ब के न्यूरॉन्स क्षतिग्रस्त हो गए थे। हालाँकि सूंघने की शक्ति का जाना अप्रिय होता है, लेकिन इसका एक और भी बड़ा महत्व हो सकता है: हमारे दिमाग की गहराई से एक चेतावनी संकेत।

सामान्य सर्दी-ज़ुकाम या पार्किंसंस?
हममें से ज़्यादातर लोग कभी न कभी अपनी सूंघने की क्षमता खो चुके हैं, आमतौर पर सर्दी-ज़ुकाम या फ्लू के मामूली दौरे के कारण। हालाँकि, यह लक्षण अल्ज़ाइमर या पार्किंसंस जैसी न्यूरोडीजेनेरेटिव बीमारियों का शुरुआती लक्षण भी हो सकता है। यह बात काफी समय से ज्ञात है, लेकिन हैरानी की बात यह है कि इन बीमारियों के लक्षण दिखने से कई साल पहले ही सूंघने की क्षमता चली जाती है। तो, क्या सूंघने की क्षमता की कमी का इस्तेमाल पार्किंसंस रोग की भविष्यवाणी करने के लिए किया जा सकता है? इसका जवाब, भले ही यह मददगार न हो, यह है: यह निर्भर करता है।

एक प्रारंभिक चेतावनी
न्यूरोडीजेनेरेटिव बीमारियों की एक बड़ी समस्या यह है कि जब तक उनका निदान हो पाता है, तब तक क्षति बहुत गंभीर हो चुकी होती है। पार्किंसंस रोग के मामले में, जब शुरुआती लक्षण (अकड़न, कंपन, आदि) दिखाई देते हैं, तब तक डोपामाइन (गति को नियंत्रित करने वाला न्यूरोट्रांसमीटर) उत्पन्न करने वाले आधे से ज़्यादा न्यूरॉन्स नष्ट हो चुके होते हैं। गंध की कमी जैसे शुरुआती लक्षणों की पहचान – जो 90% तक रोगियों को प्रभावित करते हैं – एक बायोमार्कर के रूप में काम कर सकती है, जो हमें रोग की उपस्थिति के बारे में सचेत कर सकती है। इससे हमें इसका निदान बहुत पहले ही करने और अधिक प्रभावी उपचारों तक पहुँच प्रदान करने में मदद मिलेगी। समस्या यह है कि यह लक्षण केवल पार्किंसंस तक ही सीमित नहीं है: यह उम्र बढ़ने, तनाव या अन्य स्थितियों के साथ भी दिखाई दे सकता है। इसका मतलब है कि हम इसके महत्व को कम आंकते हैं।

हम अभी भी निश्चित रूप से नहीं जानते हैं कि न्यूरोडीजेनेरेटिव रोगों के कारण गंध की कमी क्यों होती है, हालाँकि हमारे पास कुछ सुराग हैं। कुछ पार्किंसंस रोगियों में, यह रोग गति को नियंत्रित करने वाले क्षेत्रों में फैलने से बहुत पहले घ्राण बल्ब में शुरू हो सकता है। ऐसा इसलिए है क्योंकि कुछ वायरस, कीटनाशक या विषाक्त पदार्थ जो हम साँस के ज़रिए अंदर लेते हैं, उन्हें नुकसान पहुँचा सकते हैं और उस क्षेत्र में परिवर्तन ला सकते हैं। अल्ज़ाइमर रोग के मामले में, क्षति मस्तिष्क के तने के एक छोटे से नीले क्षेत्र, जिसे लोकस कोएर्यूलस कहा जाता है, से शुरू हो सकती है, जैसा कि एक हालिया अध्ययन से पता चला है। यह “अलर्ट बटन” हमें जागृत और केंद्रित रखता है, और घ्राण बल्ब से इसका संबंध ही गंध को भावनाओं से जोड़ता है। जब यह संबंध टूट जाता है, तो मनोभ्रंश के पहले लक्षण दिखाई देने से बहुत पहले ही गंध की समस्याएँ शुरू हो जाती हैं। संक्षेप में, सूंघने की क्षमता का खत्म होना बीमारी का लक्षण नहीं, बल्कि एक चेतावनी संकेत है कि अपक्षयी प्रक्रिया शुरू हो गई है।

गंध के माध्यम से निदान
जब कोई मरीज क्लिनिक में आता है, तो पार्किंसंस रोग और इसी तरह के अन्य गति विकारों के बीच अंतर करना हमेशा आसान नहीं होता है। गंध की कमी, अन्य परीक्षणों और संकेतकों के साथ, निदान की पुष्टि करने में मदद कर सकती है। यह हमें बीमारी की प्रगति का अनुमान लगाने में भी मदद कर सकती है, क्योंकि यह बीमारी के अधिक गंभीर रूपों से संबंधित है। इसके अलावा, पार्किंसंस रोग में गंध की कमी चयनात्मक होती है। मरीज चॉकलेट जैसी सुखद गंध को बिना किसी समस्या के महसूस कर लेते हैं, लेकिन साबुन, धुएँ या रबर जैसी तटस्थ या अप्रिय गंधों को पहचानने में उन्हें कठिनाई होती है। अन्य मरीज, खासकर महिलाएं, इससे भी अजीब अनुभव करती हैं: घ्राण संबंधी मतिभ्रम। इसका मतलब है कि वे तंबाकू या जलती हुई लकड़ी जैसी “अजीब” गंधों को महसूस करते हैं, जो वास्तव में होती ही नहीं।

यह भले ही अविश्वसनीय लगे, लेकिन पार्किंसंस रोग की अपनी एक गंध भी होती है, जिसे लकड़ी जैसी और कस्तूरी जैसी बताया गया है। यह हम जॉय मिल्ने की बदौलत जानते हैं, जो एक स्कॉटिश महिला हैं और जिनकी सूंघने की क्षमता बहुत अच्छी है – वह अपने पति के इस रोग से 12 साल पहले ही उनके शरीर में इस खास गंध को पहचान लेती थीं। सूंघने की शक्ति का कम होना नाक तक ही सीमित लग सकता है, लेकिन वास्तव में यह मस्तिष्क की एक खिड़की है। यह शोधकर्ताओं को मस्तिष्क के अंदर झाँककर उसके रहस्यों को समझने और बहुमूल्य जानकारी एकत्र करने का अवसर देता है जिससे हमें न्यूरोडीजेनेरेटिव रोगों से पीड़ित लोगों की देखभाल करने और उनके जीवन की गुणवत्ता में सुधार करने में मदद मिलेगी। यह लेख क्रिएटिव कॉमन्स लाइसेंस के तहत द कन्वर्सेशन से पुनर्प्रकाशित किया गया है।

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